Advokatforeningen vil foreslå nye tiltak for å forhindre misbruk av klientkonto

- Saken i Rogaland viser at klientkontoer er noe som kan misbrukes, sier Advokatforeningens generalsekretær Merete Smith.

Det som omtales som den største advokatskandalen i norsk historie, ble ett av temaene som kom opp da CMS Kluge inviterte advokater, jurister og politikere til bransjetreff på Arendalsuka denne uken.

Et femtitalls mennesker benket seg i Samferdselsteltet ved kaikanten for å høre managing partner Bjørnar Alterskjær, Merete Smith og justiskomiteens leder, Helge André Njåstad (Frp) drøfte noen av advokatbransjens utfordringer.

- Advokatbransjen har i mange hundre år vært en selvregulerende bransje med høy etisk standard, og fått tillit fra storsamfunnet til nettopp å være selvregulerende. Men bransjen er nå under press, og innimellom dukker det opp enkeltsaker som er god mat for pressen. Vi har vel alle sett dokumentaren Den sorte svane, innledet Alterskjær.

Tillit tar lang tid å bygge opp, men er utrolig lett å rive ned, understreket han. 

- Enkeltsaker er ikke symptomatisk for hvordan bransjen er. Vi må likevel ta tak i dem, og gjøre noe med dem. 

Mener norske advokater har et ansvar

Merete Smith mener at advokatbransjen i dag er viktigere enn noen gang.

- Over sytti prosent av verdens befolkning lever under et totalitært styre, et tall som bare har økt det siste tiåret. Og den såkalte Rule of Law-indeksen til World Justice Project viser en negativ utvikling helt fra 2016 og frem til i dag. 

Hvorfor verden får mindre demokrati og færre rettsstater, er sammensatt.

- Noen peker på sosiale medier utenfor demokratisk kontroll, som gir lett rom for konspirasjonsteorier. Andre peker på Russland og Kina, som prøver å undergrave demokratiet og rettsstaten vår. Og noen sier det er lettere å være autoritær leder i dag enn tidligere, fordi det er enklere å ha kontroll med de som jobber mot regimet. 

Utviklingen gir et ansvar også for norske advokater, mener Smith.

- Advokaten er en av hjørnestenene i rettsstaten og i demokratiet. Advokatene er også en av garantistene for våre grunnleggende rettigheter i møtet med staten. Og stadig får vi mer inngripende lover, både på strafferettsområdet, men også på andre områder. Vi ser at skillet mellom mistenkt og ikke-mistenkt vises ut, for eksempel i politiets verktøy for massevisitasjoner. Antallet overvåkingskameraer vokser. Så ikke bare politikere og redaktørstyrte medier, men også dere advokater har et særlig ansvar, sa Smith.

- Ikke god nok delingskultur

Advokater må opptre på en måte som inngir tillit, og som viser seg tilliten verdig, oppfordret hun.

- Dere bør gjøre dere tilgjengelige for utsatte grupper, så advokater ikke bare er noen man møter sammen med en sterk motpart. Ta gjerne fri rettshjelp-saker, selv om de er utenfor ditt kjerneområde. Og engasjer deg i samfunnsdebatten. Dere må forsvare og fremsnakke den rettsstaten dere er en del av.

Justiskomiteens leder Njåstad fikk spørsmål fra debattleder og journalist Stian Olsen om hva politikere og advokatfirmaer kan gjøre for å unngå at klientkontoer misbrukes.

- Omtrent samtidig med visningen av Den sorte svane, fikk vi en stortingsmelding om økonomisk kriminalitet. Den viser at vi må ha et system som gjør at alle gode krefter evner å samarbeide bedre. Det virker som at vi ikke har en god nok kultur for å dele informasjon, og kanskje er ikke regelverket godt nok, sa Njåstad.

Taushetsplikten er ikke noe advokater skal gjemme seg bak, sa Merete Smith.

- Taushetsplikten handler ikke om advokater, men om borgerne; og den handler ikke om taushet, men om åpenhet. Borgerne skal ha rett til å snakke fortrolig med en advokat om sin situasjon, for å få de riktige rådene. Advokater som begår straffbare handlinger, beskyttes ikke av taushetsplikten. De aller, aller fleste advokater er ordentlige. For alle disse advokatene er det en fordel at de som utøver kriminalitet, ikke får være en del av bransjen, sa hun.

- Misbruk ble ikke oppdaget

Men både Den sorte svane og saken i Rogaland har vist at klientkonto er noe som kan misbrukes, medga hun.

Advokat Audun Lillestølen, som er oppnevnt som forvalter av Tilsynsrådet for advokatvirksomhet i Bull Årstad-saken, opplyste nylig til media at over sju hundre millioner kroner er blitt innbetalt til advokatfirmaets klientkonto.

- Det er vanskelig å forstå at ingen har fattet noen mistanke, verken partnerkollegaene i advokatfirmaet, Tilsynsrådet - som etter det som er opplyst i media var på to tilsyn - revisor, eller selskapets bankforbindelse, mener Merete Smith.

Hun understreket at hun ikke kjenner saken annet enn fra media.

- Forhåpentligvis vil vi med tiden få vite hva som har skjedd, og kan vurdere relevante tiltak. Saken setter fokus på hvordan advokatbransjen skal håndtere klientmidler, sa Smith.

Hun har forståelse for at politikerne blir bekymret for det som er kommet opp. 

- Det er viktig at vi har en god dialog, og at vi forsøker å finne tiltak som treffer og som kan forebygge misbruk, men som ikke gir rom for mye administrasjon for advokatene, og dermed fordyrer advokattjenestene. Her må vi finne en god balansegang. Hvis reglene skal endres, må de endres slik at tiltakene faktisk gir reell mulighet til å oppdage straffbare handlinger, sa hun.

Managing partner i CMS Kluge, Bjørnar Alterskjær, er enig.

- De fleste advokatfirmaer har internkontroller som vil fange opp denne type misbruk av klientkonto. Om det kommer nye regler, er det viktig at de ikke gir mer administrasjon enn nødvendig. En utfordring er at vi ikke alltid kan svare på Tilsynsrådets spørsmål på grunn av taushetsplikten, sa han.

Kluge med flere egne arrangementer

Det var første gang CMS Kluge inviterte advokater til et bransjetreff under Arendalsuka.

- Vi har vært på Arendalsuka i en årrekke sammen med andre aktører, men det er det første året vi har et så omfattende program med så mange egne opplegg, og en egen advokatsamling. Det er veldig hyggelig at det kom så mange, og det ble en interessant debatt, synes Alterskjær.

Selv deltok han også i en debatt om energipolitikk med tittelen Hvem skal betale for strømmen?

- Jeg jobber mye med statsstøtte innen energisektoren og med industribygging, og firmaet vårt har i mange år jobbet pro bono for miljøstiftelsen Zero. Det vi ser, er at det er milevis mellom hvor mye ny strøm som er mulig å få inn, og behovet for fornybar energi. Vi kjørte en debatt sammen med Zero om investeringene, og prøver å pushe litt på, slik at vi kommer videre, og politikerne ikke bare skal kunne komme med luftige løfter.

Han berømmer alle advokatene som deltar i paneler på Arendalsuka.

- Det er bare å ta en titt rundt seg her, så ser man at advokatene er blitt mye flinkere til å ta del som samfunnsaktører, og som bransje. Nivået på debattene er høyt, og folk er godt forberedte og engasjerte, sier han.

CMS Kluge arrangerte også et symposium om klimavennlige bygg, og en sesjon om datainnbrudd og cybersikkerhet.